今、明かされる驚愕の……

「……え？今、なんて？」 　目をまん丸に見開くクリス、ヒューゴ、そしてトーマスの前で、いつものように堂々とした佇まいのまま、 フレッドは今言った言葉を繰り返した。 「だから、俺は23歳だって」 　再び告げられる驚愕の事実に、集まった三人は声も出ない。 「と、年上だったのか……」 　信じられないといわんばかりのクリスは、御年22歳。 「おれ、てっきり同じ位かと……」 　口をぽかんと開けたまま呟くヒューゴは、まだ少年の域を脱しない15歳。 「僕も……17くらいかと思ってました」 　すまなそうに言うトーマスは、やはりまだ少年らしさが残る16歳であった。 　驚きの新事実を告げた張本人はといえば、三人の驚きぶりに戸惑いながらも、 「それじゃあ、フランツさんなんか幾つに見えてたんだ？」 　と問い掛ける。 「……18くらい？」 「……20歳くらいじゃないのかな？」 「でも、イクさんと喋ってるところなんか見ると、僕らと大して変わらないような気も……」 　三人が三様の答えを出して、フレッドを伺う。 　フレッドは肩をすくめて、 「あの人は26歳だってよ」 「えええー！！」 「あー、こんなところにいらしたんですか、フレッド様」 　驚きの声を上げたまま固まっている三人を尻目に、フレッドの付き人である少女が酒場にひょっこりと姿を 現した。 「探しましたよ、フレッド様ぁ」 　いつでも大荷物を背負い、フレッドの後を追いかけている少女は、彼のもっとも信頼する相棒だという。 「そ、そういえば、リコさんは幾つなんですか？」 　恐る恐る尋ねるトーマスに、リコはきょとんとしながら 「私ですか？今年で14歳になりました」 　と答えてくれた。その言葉に、再び三人が固まる。 「じゅ、じゅうよんさい？」 「となると、フレッドさんと9歳も離れてるんだ……」 「そ、そんなに若い女の子を付き人にするなんて、マクシミリアン騎士団って一体……」 「？？？一体どうしたんですか？皆さん」 　訳が分からないリコはフレッドを見上げるが、フレッドは何も答えない。 「おやおや、なにを騒いでいるんだ？」 　さきほどからの三人の声を聞きつけてか、ユイリとユミィの二人が酒場に現れる。 　アルマ・キナンの娘である二人がこの本拠地にやってきてからまだ日は浅いが、人当たりの良いユミィと きつそうだが意外に優しいユイリは、ほどなく城の住民たちに馴染んでいったようだ。 「い、いや、ちょっとな」 　言葉を濁すクリス。しかしその横でヒューゴが、さらりと 「ユイリさんとユミィさんは、いくつなの？」 　と聞いてしまったものだから、大変だ。 「ヒュ、ヒューゴくん！」 「お前、何てことを……」 　慌てふためいてヒューゴを止めにかかるクリスとトーマスだが、 「私は28」 「私は26ですけど?」 　二人は意外にもあっさりと、年を明かした。そしてその言葉に、クリスが引きつる。 「う、うそ……二人とも、そんなに年上だったなんて」 　てっきり同年代だと思っていたのだが。いや、同年代であることには間違いないのかもしれないが、まさか 二十代後半だとは予想していなかった。 「我等はそんなに若く見えたか？クリス」 　面白そうに尋ねるユイリ。なんと答えていいか困るクリスの横で、再びヒューゴが 「女は二十歳超えたら、素足を出さないもんじゃないの？」 　と爆弾発言をかます。 「……なんですって？」 　途端に冷え切るその場の空気に、リコが怯えてフレッドの後ろに隠れる。 「ヒューゴくん、何てことを……」 　青ざめるトーマスに、しかしヒューゴは尚も続ける。 「いや、母さんがそう言ってたからさ。それに、二人ともまだ独身なんだよね？うちの母さんはおれを22で 産んでるからさあ」 　ヒューゴに他意がないことは分かる。しかし、ないだけに余計突き刺さる言葉の槍に、ユイリとユミィは勿論 のこと、クリスまでが表情を引きつらせていた。 「ほほう、ルシア族長が、そのようなことをね」 　冷笑を浮かべるユイリ。普段めったに笑わないだけに、その笑顔が怖い。 「二十歳超えて足出してるなんて、はしたない女だって言いたいのかしら？ヒューゴくん？」 　普段からにこやかなユミィも、今ばかりは目が笑っていない。 「……22で子供を……」 　複雑な表情のクリスは、結婚の話はおろか、この年まで男性とお付き合いをしたことすらない。 　燃え立つようなオーラを漂わせる三人の様子に、ヒューゴがぽりぽりと頬を掻く。 「……おれ、なんかマズイこと言った？」 　ようやく場の雰囲気が読めたらしいヒューゴに、トーマスは深々と頷く。 「相当まずいこと言ったと思うよ……」 「フレッド様ぁ？さっきから、一体どうしちゃってるんですか？」 　未だに状況がつかめていないリコに、フレッドは大げさに肩をすくめ、 「ま、人の年齢は聞かないほうが無難だってことさ」 　と答えるだけだった。 　この後、ヒューゴが散々な目に合った事は言うまでもないが、ルシア族長にまで三人の怒りが及んだか どうかは定かではない。 -完-

攻略本を買ったんですよ。ええ。 　なによりもまず、フレッド23歳にびびりましたよ。 　クリスは26歳くらいかな、と思っていたのが22歳っていうのもびっくりしたんですが、男どもの年齢と外見との ギャップにはもう、ただただ笑うしかありませんな。 　23歳の男が14歳の従者連れて猪突猛進な旅を続けてるなんて(>_<)これが、17くらいの若さと勢いだけで乗り 切れるくらいの年なら、まだ納得いくような気がするんですが……。 フランツとイクも十代だと思ってたら何気に二十代半ばで、おいおいフランツ、あんたガキすぎ……と思った事は 言うまでもありません。 　エッジなんて、19なのに分類上子ども扱いされててちょっと可哀想……。